All'interno del campionato mondiale di barbecue statale della Texas High School

ROUND ROCK, Texas – Sean Hill è cresciuto seguendo il suo cuore come tanti texani, sognando di allenare una squadra di football del liceo fino al campionato statale. Ma qualche anno fa, con un decennio di esperienza da allenatore a Rockwall, appena fuori Dallas, ha deciso invece di seguire il suo naso, abbandonando tutto per il mondo lento e lento del barbecue competitivo.

"Le pratiche hanno un odore migliore", ha detto Hill, "e alla fine, puoi mangiare ciò su cui lavori tutto il giorno".

Appena tre anni dopo il suo cambio di carriera, Hill ha allenato una squadra al suo sfuggente primo campionato statale. Il suo 205 Pitmasters Team Smoke, che rappresenta il Dr. Gene Burton College e la Career Academy del Rockwall Independent School District, è stato nominato grande campione su 92 squadre al Texas High School BBQ State Championship del 2023 il 6 maggio.

Sì, hai letto bene: ci sono squadre di barbecue nelle scuole superiori in Texas, e gli incontri (e le carni) sono trattati con la stessa passione e orgoglio degli altri sport delle scuole superiori. Questo è l'ottavo anno del campionato organizzato da HS BBQ Inc., un'organizzazione no-profit che conta 116 squadre registrate tra il Red River e il Rio Grande. Novantadue di queste squadre si sono qualificate per questo evento finendo tra le prime 10 in una delle 11 competizioni regionali in tutto lo stato in questa stagione.

"Si è arrivati ​​al punto in cui c'erano squadre che salivano dalla cima del Texas, giù a sud fino alla punta", ha detto Hill. "Voglio dire, El Paso e tutto il resto."

Per Hill, 43 anni, quel trofeo è motivo di orgoglio quanto qualsiasi cosa avrebbe potuto vincere su un campo di calcio. In Texas, tutto va di pari passo, con molte delle leggende dello stato che mettono i loro soldi dove dicono. Il baseball Hall of Famer Nolan Ryan, che iniziò ad allevare bestiame nel 1957 all'età di 10 anni, possiede un'azienda di carne, Goodstock, che sponsorizza il campionato statale e fornisce la carne in modo che ogni squadra sia in condizioni di parità. Earl Campbell Sausage produce da 32 anni i leggendari hot link del running back.

La mistica attorno all'affumicatura della carne è di tale importanza che Texas Monthly, la "rivista nazionale del Texas", ha un editore di barbecue. È un lavoro a tempo pieno per Daniel Vaughn, che ha detto che l'esplosione nel barbecue del liceo ha perfettamente senso in uno stato in cui il tailgaing nei parcheggi prima delle partite rivaleggia con qualsiasi cosa accada all'interno di uno stadio.

"Niente potrà superare l'importanza del football nelle scuole superiori in Texas", ha detto Vaughn. "Ma quale miglior secondo posto potrebbe esserci del barbecue competitivo per catturare i cuori e le menti degli studenti delle scuole superiori del Texas?"

Hill ha detto che i suoi dieci anni da allenatore di calcio sono uno dei segreti del successo della sua squadra. Gli allenamenti della sua squadra di barbecue seguono il suo vecchio formato calcistico con periodi per ogni punto di enfasi, strutturati nelle cinque categorie in cui ciascuna squadra viene giudicata nelle competizioni.

"È suddiviso nelle categorie pollo, petto, costolette, fagioli e dessert, come se suddivideresti attacco e difesa, guardalinee, ricevitori e difensori", ha detto Hill. "Esaminiamo i condimenti, lavoriamo sulla rifilatura delle carni e sulla gestione del fuoco, sull'accensione del fuoco e sul far funzionare le cose."

Qualunque cosa Hill stia insegnando loro, sta funzionando. Le sue 205 squadre di Pitmasters sono arrivate 10° e 25° nel dessert, 19° e 29° nei fagioli, poi hanno accelerato il ritmo nelle proteine, conquistando un quarto e un nono posto nel pollo, un quinto nelle costolette e un secondo nel petto.

Cuoco da competizione da più di un decennio che ha un'attività parallela di barbecue - Texas Moonswiners - per integrare il suo reddito da insegnante, è stata per Hill la conferma che aveva scelto la strada giusta.

"Mi mancano le luci del venerdì sera", ha detto. "Ma non rinuncerei mai ai fuochi del sabato mattina."

INIZIO ALLE 4:30in punto quel primo sabato di maggio, alle squadre fu permesso di iniziare ad accendere quei fuochi nel parcheggio di Dell Diamond, sede del Triple-A Round Rock Express, dal nome di Ryan, con la sua statua davanti a vegliare.

A tenere d'occhio anche: Chuck Schoenfeld, lui stesso un ex cuoco di barbecue da competizione con quattro decenni di esperienza, che va in giro con il suo golf cart, lavora sulla folla e descrive nei dettagli la sua visione per il futuro della competizione, che spera possa crescere fino a 150 squadre. Ha lanciato High School BBQ Inc. nel 2018 nella speranza di offrire agli studenti un modo per competere, inserendo allo stesso tempo alcuni giovani nel circuito delle competizioni.