Due 3

La corsa ai free agent della NBA inizia circa una settimana dopo il draft del 22 giugno e Harden potrebbe essere il nome più grande sul mercato. Sebbene possa optare per un'altra stagione con i Philadelphia 76ers a 35,6 milioni di dollari, diverse fonti indicano che probabilmente rifiuterà l'opzione ed esplorerà il mercato.

Ciò non significa che non firmerà nuovamente un nuovo contratto massimo con i Philadelphia 76ers a partire da $ 46,9 milioni. Questo è ancora molto nelle carte con il nuovo allenatore Nick Nurse e l'MVP in carica Joel Embiid.

Ma Filadelfia è ben lungi dall’essere una serratura. È una decisione personale per Harden che andrà ben oltre la semplice opportunità di vincere o finanziare. Houston (22-60), a pari merito con i San Antonio Spurs per il secondo peggior record del campionato, ha una reale opportunità per riunire l'ex Rockets All-Star. L'attrazione della famiglia (che vive ancora nella zona) è un fattore reale, ma potrebbe non essere sufficiente.

Affinché Harden possa tornare a casa, i Rockets potrebbero aver bisogno di dargli più di una ragione per il basket. Per non sminuire il talento in campo – Houston ha diversi giovani giocatori impressionanti – ma la squadra potrebbe aver bisogno di incassare parte di ciò che ha per dare a Harden un elenco abbastanza valido per competere per un posto nei playoff.

E se Harden ottiene lo stesso stipendio massimo iniziale, i Rockets probabilmente non riusciranno a raggiungerlo con circa 17 milioni di dollari di spazio residuo rimanente, più l'eccezione di livello medio di 7,6 milioni di dollari.

La risposta potrebbe arrivare attraverso il commercio e (con il via libera di Harden, subordinato agli aggiornamenti) è lì che il front office deve guadagnarsi i galloni. Altre squadre, come i Golden State Warriors e i Toronto Raptors, hanno i loro problemi. Lo stesso fanno i Minnesota Timberwolves e gli Atlanta Hawks.

Forse Houston può essere il canale verso molteplici soluzioni.

Il nuovo accordo di contrattazione collettiva della NBA mira quasi esplicitamente ai Warriors a limitare le loro spese con regole rigorose sopra un nuovo secondo grembiule (a una cifra prevista di 179,5 milioni di dollari per la prossima stagione). Golden State deve decidere se intende spendere comunque, con Klay Thompson idoneo all'estensione e Draymond Green con un'opzione giocatore di $ 27,6 milioni per il 2022-23 (con una decisione che arriverà prima di luglio).

Se il piano è quello di tenere insieme gli "Splash Brothers", Green è una parte importante del motivo per cui ha funzionato nell'ultimo decennio; pagarlo con uno stipendio iniziale più basso ma con un accordo a lungo termine potrebbe avere senso (che ne dici di cinque anni a $ 87-$ 100 milioni?). Il contratto di Green a quella cifra si ripagherebbe da solo con la riduzione immediata delle tasse sul lusso

Ma i Warriors potrebbero non volere che l’accordo di Green duri più a lungo di quello di Curry e potrebbero riconoscere che è giunto il momento di iniziare la transizione in una direzione diversa. Green non deve rinunciare e, se fosse giunto il momento di lasciare Golden State, potrebbe essere aperto a un extend-and-trade con i Rockets che aggiungerebbe 59,3 milioni di dollari in altre due stagioni.

Quando una squadra con una stella dominante sulla palla è alla ricerca di quel pezzo complementare, ottenere quel "tipo Draymond" è un must: acquisire il ragazzo vero potrebbe essere una scelta fantastica accanto a Harden come trequartista secondario e capitano difensivo.

Le fonti dicono anche che il nuovo allenatore di Houston, Ime Udoka, vorrebbe instillare una mentalità difensiva, ma la proprietà non ha esattamente apprezzato i recenti anni di snella ricostruzione. Tornare alla postseason farebbe molto per la franchigia, e il gol di Harden con Green a capo della difesa e in attacco 4 contro 3 potrebbe fare il trucco.

Ma è abbastanza? È qui che i Raptors si uniscono alla mischia. Il franchise sta decidendo la sua direzione e molti in campionato credono che Fred VanVleet e Gary Trent Jr. non torneranno (entrambi hanno opzioni giocatore). Pascal Siakam e OG Anunoby si stanno avviando verso gli ultimi anni dei loro contratti (Anunoby ha un'opzione giocatore per il 2024-25).

O i Raptors si impegnano nuovamente in quel gruppo (la squadra non ha ancora un allenatore) o vanno in una direzione completamente diversa. Diversi dirigenti concorrenti prevedono che Toronto si baserà attorno a Scottie Barnes e ai giovani talenti con accordi che porteranno al draft NBA.