La mappa mostra quantità enormi di acqua che sgorga attraverso i fiumi della California

L'11 maggio l'acqua infuria lungo il fiume Merced vicino a Midpines (contea di Mariposa). Lo storico scioglimento della neve in California significa una stagione epica per il rafting sul fiume, ma richiede anche misure di sicurezza aggiuntive a causa delle dimensioni delle rapide e della velocità del fiume.

Lo storico manto nevoso di quest'anno ha comportato enormi quantità di acqua che scorre attraverso i fiumi, ruscelli e ruscelli della California.

"Tutto è alto in questo momento", ha detto Travis Hiett, capo dell'ufficio sul campo di Sacramento dello United States Geological Survey. "Il San Joaquin è altissimo. Sono stati 10.000 (piedi cubi al secondo) per, sembra che siano passati mesi - ed è molto raro."

Si tratta di una capacità superiore a quella di quattro container standard da 40 piedi che sfrecciano ogni secondo.

Circa il 40% dei circa 500 misuratori di flusso in tutto lo stato funzionano al di sopra della norma, come mostrano i dati provvisori dell’US Geological Survey. Alcune decine stanno registrando livelli record in questo periodo dell'anno, soprattutto lungo la Sierra centrale e meridionale. Con il picco della stagione dello scioglimento previsto nelle prossime settimane, ciò significa abbondanti quantità di acqua che affluiscono nei serbatoi, ma anche flussi pericolosamente rapidi e il rischio di potenziali inondazioni.

"Durante gli anni piovosi da record, come quelli che abbiamo visto nel 2023, i flussi elevati e la potenza erosiva dei fiumi possono rappresentare un serio rischio per le infrastrutture e persino per le vite umane", ha affermato Emily Burt, ricercatrice post-dottorato che studia idrologia alla Chapman University, per e-mail.

La mappa sopra mostra i siti in tutto lo stato in cui il flusso del flusso nell'ultima settimana è stato superiore al normale, sulla base dei dati raccolti per lo stesso tempo e luogo, nel corso di decenni. Questi valori, calcolati in media su sette giorni, rappresentano le tendenze recenti meglio delle misurazioni per un singolo giorno.

Gli scienziati possono calcolare il volume d’acqua che si sposta lungo un fiume al secondo – noto anche come portata – attraverso misurazioni che mettono in relazione i livelli del fiume con la portata. La dimensione di ciascun cerchio nella mappa riflette la quantità di acqua che scorre, mentre il colore indica il confronto tra i flussi e i valori medi.

I punti su alcuni fiumi e torrenti, etichettati in viola, stanno registrando i flussi più alti di sempre in questo periodo dell'anno. Un esempio è il ponte Pohono nel Parco nazionale Yosemite, dove il fiume Merced aveva una media di 7.859 piedi cubi – quasi 60.000 galloni – di acqua al secondo. Si tratta di oltre tre volte l'importo medio per questa località.

Il nastro rosso di "pericolo" viene teso attraverso l'area di Valley View il 23 maggio, impedendo ai visitatori di avvicinarsi troppo al rapido fiume Merced nel Parco nazionale di Yosemite.

L'acqua alta ha provocato allagamenti, costringendo alla chiusura di diversi campeggi.

Il fiume Kern, nella Sierra meridionale, scorre a una portata otto volte superiore alla media di questo periodo dell'anno. Il 25 maggio la portata era di circa 2.860 piedi cubi al secondo. "Ciò equivale a riempire una piscina olimpionica in poco meno di 30 secondi", ha detto Burt.

Tutta quest'acqua significa condizioni pericolose nei fiumi di tutto lo stato: "Lo scioglimento delle nevi fa sì che i corsi d'acqua della zona funzionino molto FREDDI e VELOCI!" ha twittato l'ufficio del National Weather Service di Sacramento.

Sebbene il flusso sia attualmente molto elevato, non è senza precedenti, ha affermato Hiett. Presso il ponte Pohono, il fiume Merced ha raggiunto il picco di 24.600 piedi cubi al secondo nel gennaio 1997.

Nel complesso, il manto nevoso della Sierra si è sciolto gradualmente questa primavera, in parte a causa delle temperature che sono state generalmente più fresche del normale per mesi. Un’ondata di caldo circa due settimane fa ha invertito questa tendenza.

"Questo ha davvero dato il via allo scioglimento della neve", ha detto Brad Moore, un idrologo del National Weather Service California Nevada River Forecast Center.

Una versione più prolungata di temperature così elevate sarebbe una combinazione catastrofica con il manto nevoso da record, hanno detto gli esperti. Ciò potrebbe produrre molta più acqua di quella che i serbatoi e gli argini potrebbero gestire, specialmente nella San Joaquin Valley.

Fortunatamente, la prossima settimana sembra essere relativamente mite, con anche qualche nuvolosità che blocca la luce del sole che cancella la neve. "Questi acquazzoni sparsi che stiamo avendo in montagna al giorno d'oggi, in realtà fanno molto per rallentare lo scioglimento della neve", ha detto Moore.